1860年11月，亚伯拉罕·林肯当选总统。由于他在之前持有反对奴隶制的立场（虽然立场很温和），因此引起了南方蓄奴州势力的不满。

　　1861年2月，美国南方的六个蓄奴州（南卡罗来纳、密西西比、佛罗里达、阿拉巴马、佐治亚与路易斯安那）宣布退出联邦，举起叛旗并重新组成了“美利坚联盟国”（南方邦联）。

　　这个邦联后来又吸引了德克萨斯、弗吉尼亚、阿肯色、田纳西和北卡罗来纳州，势力范围扩大到11个州。邦联境内的原联邦要塞和装备大都落到了叛乱者手中，原联邦海陆军官兵也有很多人南下投诚。

　　此时只有南卡罗来纳州内驻守萨姆特堡要塞的联邦军队拒绝投降。于是，1861年4月12日，组建不久的邦联军队向该要塞开火，很快取得胜利。美国历史上唯一一次内战就这样爆发了。

　　奇怪的是，主动挑起冲突的南方邦联与联邦相比，无论是经济、人口还是产业结构相比，都有云泥之别：

　　北方23个州有2200万人口，而且源源不断的欧洲移民还在不停流入，提供了天然的后备兵源；南方只有900万人口，其中400万人都是黑奴，很难想象他们会为了保护奴隶制而奋起反抗。

　　北方工业发达，经济产值达18亿美元，是南方的10倍以上；南方所有州的工业产值相加还不到纽约市的1/4，辽阔的土地上大多数都是农业和畜牧业地区，地广人稀，战争潜力有限。

　　首先，南方占据了地理上的主场优势。在法理上，南方邦联自认为是“合法独立”，除非出于自卫，不会出兵北犯；但联邦认为南方邦联属于叛乱，因此必须出兵进入南方武装。

　　在南方邦联的“主场”作战，邦联军队当然可以依赖熟悉地利的优势节节抵抗，特别是东部的波托马克河和西部的密西西比河，是邦联的防御重点。

　　南方的头牌特产——棉花也是他们的秘密武器。1860年，由于惠特尼轧棉机的普及，南方的棉花出口已经达到了20亿磅，不仅为南方种植园主带来了滚滚财富，更重要的是能把农产高度依赖外国的英国也绑到自己的战车上，至少让英国承认邦联以获得外交突破。

　　除此之外，南方还有一个很大的优势，就是它的边境离联邦政府的首都华盛顿很近。因为华盛顿市所在的哥伦比亚特区是马里兰州和弗吉尼亚州各提供一块土地建立的首都，所以一旦弗吉尼亚，战火马上就会烧到首都郊区。

　　华盛顿市民甚至可以看到河对岸敌营的炊烟，南方在防守战中反而有了进攻性的优势，这在大规模近代战争中绝无仅有。

　　更要命的是，联邦政府在波托马克河彼岸是敌，此岸也有危险。马里兰州虽然加入了北方联邦，但其实它也是蓄奴州。如果邦联能够把马里兰策反过来，华盛顿实际上是孤城一座，指挥战争的大脑面临瘫痪，这显然是非常厉害的一招。

　　南方能够依凭的最后一项法宝，是高素质的官兵。美国南方的男子素有尚武之风，自愿从戎之人比北方多，在内战前15年爆发的美墨战争，作战官兵中大都是南方男儿。

　　这些人虽然已经步入中年，但他们的作战经验非常宝贵，和初生牛犊不怕虎的新兵混编能够起到很好的效果。

　　而且从美国建国不久，南方各州就与联邦一直龃龉不断，早有叛心，一直都有发动战争的准备。与之相比，北方地区的人多以经商务工维生，从军之人不多，战争爆发后征募的官兵很多经验不足，训练匮乏，而且甚多为领取兵饷而来的闲散人员，论单兵作战素质无法与邦联军队相比。

　　联邦做的第一件事情就是全力保卫首都。林肯在发生萨姆特战斗后很快就请联邦各州募兵保卫首都。各州民兵来到华盛顿后大兴土木，在华盛顿周边修筑炮台、堡垒数十座，马上就把首都变成了世界上防御最坚固的城市。邦联在数年内战中，从来没能真正威胁到华盛顿的安全，马里兰州也从未倒向邦联。

　　针对单兵素质不足的问题，联邦募集了3倍于对方的兵力，通过阵地战以打代练，迅速拉近了与邦联官兵战斗素质的差距。在武器水平和军队组织差异不大的情况下，邦联军队“孤掌不敌双拳”，单兵素质优势很快就被化解，耗尽了人力资源。到战争结束之时，邦联部队中竟然有年仅12岁的少年，可见兵源枯竭之严重。

　　然后是针对南方的经济算盘，北方早就算清楚了南方邦联是典型的“外向型经济”，大部分收入依赖对英国的棉花出口。工业品则均需自北方输入，连发行新美元和制作新国旗都要北方的印刷厂和纺织厂负责，一旦兄弟阋墙，只好仰赖进口。

　　但邦联海军不够给力，海岸线和港口全部落于北方之手，对外交通基本被堵死。虽然战争年代棉花大丰收，但这既当不得饭吃，也做不得武器，进出口贸易渠道却均被锁死，令邦联政府和农场主们徒呼奈何，最后不得不因财力枯竭而吞下失败的苦果。

　　至于邦联得到英国承认的幻想，最终因为战局不利和林肯发布了《解放奴隶宣言。